A novela Tonio Kröger foi publicada em 1903. Em grande parte autobiográfica, a narrativa acompanha a vida do protagonista desde criança até jovem adulto.

Filho de um comerciante alemão e de uma mãe latina de tendências artísticas, Tonio está, tal como o seu nome, dividido entre ambos.
No início, o adolescente sente-se atraído por Hans Hansen, um colega popular e voltado para o desporto, e por Inge Holm, que conhece em aulas de dança.
Jovem poeta, dado à introspeção e à reflexão sobre a arte, Tonio Kröger sente-se fascinado pelos que vivem entregues aos seus instintos vitais.

A arte será uma condenação à solidão?
A vida autêntica será a das pessoas que vivem o seu dia a dia e são aceites pela comunidade?